Футбольный мир замер в ожидании последнего аккорда отборочного цикла к чемпионату мира 2026 года. В четверг, в 15:00 по московскому времени, в Вашингтоне состоится жеребьёвка стыковых матчей, которая определит финальные пары претендентов на поездку на турнир. Шестнадцать европейских сборных поборются всего за четыре оставшиеся путевки. Особое внимание приковано к Италии, которая после сенсационного невыхода на прошлый Мундиаль просто не имеет права на ошибку.
Регламент европейского плей-офф претерпел изменения, чтобы избежать повторения драм прошлого отбора, когда Италия и Португалия оказались в одном пути. Теперь 16 команд разделены на четыре корзины согласно рейтингу ФИФА. Они сформируют три отдельных мини-турнира, победитель каждого из которых отправится на ЧМ. В полуфиналах команды из первой корзины (Италия, Дания, Турция, Украина) сыграют со сборными из четвертой (Швеция, Румыния, Северная Македония, Северная Ирландия), а представители второй (Польша, Уэльс, Чехия, Словакия) встретятся с командами из третьей (Ирландия, Албания, Босния и Герцеговина, Косово). Важным бонусом для сеяных сборных станет право провести решающие матчи на своем поле.
Параллельно определится сетка межконтинентального отборочного турнира, где на кону стоят еще два места. Шесть команд с разных континентов — Ирак, ДР Конго, Ямайка, Боливия, Суринам и Новая Каледония — разыграют их в марте. Формат здесь иной: две лучшие по рейтингу сборные (Ирак и ДР Конго) сразу попадают в финальные стыковые матчи, а оставшиеся четыре разыграют в полуфиналах право сразиться с ними. Все игры этого мини-турнира пройдут в Мексике — на стадионах Гвадалахары и Монтеррея, которые примут матчи основного ЧМ-2026.
